说起中国古代最著名的大型图书，很多人都会想到《永乐大典》和《四库全书》。《永乐大典》编纂于明朝永乐年间，是永乐皇帝直接主导编纂的一部中国古典集大成的旷世大典。

世界各地现存的所有《永乐大典》遗本，包括一些残页在内，都是当年重抄的副本，特征十分明显：纸张是嘉靖年间特有的白棉纸，书后还有抄书生、重录总教官的名字。体量如此巨大的一部《永乐大典》正本，遭到了什么劫难不幸，连一张纸也没有留存下来？

3年编成《永乐大典》

明成祖朱棣刚刚登上皇位的第二年，给翰林院的侍读学士解缙等人下了一道诏谕。

朱棣的这道诏谕，用白话来说是这样的：

天下自古至今所有的事物，都分散收载在各种书籍之中，这些书籍品种多、文字长，从中寻找可供参阅的内容很不容易。我想将各种书籍中所载的事物，以分类的方法放在一起，用在韵目下分列单字的方法，编集在一部书中，这样查考起来就像探囊取物那样方便……你们要按照我的意思，凡是自有书籍以来，所有经、史、子、集百家的书，甚至于包括天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺等方面的言论，都将它们辑录到这部书中来，不要怕内容繁多而浩大。

可以说，修纂《永乐大典》荟萃了全国各方面的优秀人才，当时有人以“天下文艺之英，济济乎咸集于京师”来形容这种盛况。

经过3年时间的努力，全书于永乐五年（1407年）10月定稿，由姚广孝领衔进呈，明成祖朱棣阅后表示满意，亲自撰写了《序言》，正式定名为《永乐大典》。定稿后，由抄书者誊抄全书，至永乐六年（1408年）冬全书抄写完毕。全书共22937卷，分装成11095册，共约3.7亿字。

正本踪迹成了谜

大典修成100多年后，到了世宗嘉靖年间（1522—1566年），世宗十分喜爱《永乐大典》，案头常置数册供随时翻阅。嘉靖四十一年（1562年）皇宫奉天门、三大殿和午门发生火灾，嘉靖皇帝命人抢运《永乐大典》，一夜之中竟为此事3次下达谕旨，足见他对这部类书的高度重视。

由于抢救及时，《永乐大典》逃过此劫。经此一事，嘉靖帝考虑到这部千辛万苦编纂的巨著，仅此一部，万一遭到不幸根本无法补救。因此，嘉靖四十一年（1562年）秋，他下令让徐阶、高拱、张居正监督抄书生109人重抄一部，严格按照永乐正本的册式行款摹写，每人每天按规定誊抄3页，每册录毕，于册后注明重录总校官、分校官、写书官等衔名，以示职责。

全部重录工作直到6年后的穆宗隆庆元年（1567年）方告完成，这就是副本。在副本即将抄写成的前一年，也就是嘉靖四十五年（1566年），嘉靖皇帝去世。

十分蹊跷的是，在重录副本工作完成之后，正本不知从何时起不知去向了。史学家对正本的失佚产生了各种猜测，它最后的下落至今成为历史之谜。一般认为这部正本可能毁于明清政权变动之际，有的说得更具体，认为是毁于李自成撤出北京，下令烧毁皇宫之时。

有人提出正本殉葬的想法

中华书局的张枕石先生以及中国社科院文学研究所的栾贵明先生却提出了这样一种有趣的说法，认为《永乐大典》正本已作为嘉靖皇帝的随葬品葬入永陵地宫。他们认为，嘉靖当年急着要重录一部副本，就是为他将来寿终正寝时以正本作为随葬品做好准备。

栾贵明仔细研究了《明实录》发现，《永乐大典》重录完成与嘉靖帝的丧葬大体是同时。嘉靖帝于1566年12月驾崩，1567年3月葬入永陵。也就是说，嘉靖帝死亡距下葬，有3个月时间。而到了4月15日，继位的隆庆帝才赏赐《永乐大典》重录人员。“重录究竟完成在何时，史无明载。而这正是谜点。”

如果现代人要运完全部的《永乐大典》，要运满4卡车才行。而在明代，并没有现在的发达交通工具，他们只能靠马车拉。为何嘉靖帝死后3个月才入葬永陵？大胆的推断便是：在这段时间里，隆庆帝忙着把《永乐大典》正本放进永陵，以了却嘉靖帝的心愿，一直到嘉靖帝入土为安后，隆庆帝才有时间处理《永乐大典》的副本。

但是，也有人对“正本殉葬说”提出质疑，认为从明朝的丧葬制度来看，不可能将这部22937卷的巨著葬入永陵地宫。

清代末年屡遭劫难

光绪二十六年（1900年）六月，八国联军入侵北京，坐落在东交民巷的翰林院处在战火之中。侵略者对《永乐大典》肆意抢掠，甚至用《永乐大典》代替砖块，构筑工事，或纵火焚烧，一时仅存的《永乐大典》几乎丧失殆尽。

翰林院劫后《永乐大典》仅剩64册，被同治十三年（1874年）状元、清末大臣陆润庠运回府中。1912年，民国政府成立后，在教育部社会教育司任第一科科长的周树人（即鲁迅先生）的建议和努力下，获教育部同意，并呈请国务院批准后，教育部派员去陆润庠处将这64册劫余的《永乐大典》取回，4册存放于教育部图书室供展览，60册送交京师图书馆保存。

中华人民共和国成立后，《永乐大典》得到各方的捐赠，国内商务印书馆董事会一致通过，将所属东方图书馆所藏21册《永乐大典》全部赠送给北京图书馆（即原北平图书馆，现为国家图书馆），北京大学和广东文管会也分别将4册和3册《永乐大典》赠送给北京图书馆。