此《水经》题作汉桑钦撰，因北魏时期郦道元注而得名《水经注》。全书共四十卷，始于河水、汾水，终于渐江水、斤江水。其内容以《水经》为纲，详细记载了一千多条大小河流及有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，是中国古代最全面、最系统的综合性地理著作。此为明万历时期吴琯校刊本。

《隋书·经籍志》载“《水经》三卷郭璞注”，《旧唐书·经籍志》改《隋志》之郭“注”字为“撰”，郭成为作者。但《新唐书·艺文志》称为桑钦撰，宋以后人的著作大多称为桑钦。此书简要记述了137条全国主要河流的水道情况。原文仅1万多字，记载相当简略，缺乏系统性，对水道的来龙去脉及流经地区的地理情况记载不够详细、具体。后来被郦道元改编为《水经注》。

从书名来看，此书是另一种叫做《水经》的书作注。事情的确如此，三国时期的一位作者写了一本名叫《水经》的书，内容非常简略，全书只有八千二百多字，每一条写在此书上的河流，都是公式化的：发源、简单的流程、入海，或在何处汇入另一条大河。全书《注》文超过《经》文二十多倍。《水经注》是一部三十多万字的巨构，是一部独立的古典名著。