此《历代臣鉴》由明宣宗朱瞻基（宣德帝）敕编。全书共三十七卷，以时代为顺序，辑春秋列国至元代历朝将相大臣言行事迹。卷一至二十九为：善可为法（自春秋末期郑子产至元代余阙）。卷三十至卷三十七为：恶可为戒（自西汉田蚡至元代孛罗帖木儿）。此为明宣德元年内府刊本，精写精刻。

每卷首标注 “善可为法” 或 “恶可为戒”，语出于司马光在叙述编写《资治通鉴》时说：“删削冗长，举撮机要，专取国家盛衰，系生民休戚，善可为法、恶可为戒者，为编年一书，使先后有伦，精粗不杂”。

御制历代臣鉴序、目录

善可为法
卷一：列国
卷二至卷四：汉
卷五、卷六：三国
卷七：晋
卷八至卷十：南北朝
卷十一至卷十五：唐
卷十六至卷二十三：宋
卷二十四：辽、金
卷二十五至卷二十九：元

恶可为戒
卷三十：汉
卷三十一：汉、三国、晋
卷三十二：南北朝、隋
卷三十三、卷三十四：唐
卷三十五、卷三十六：宋
卷三十七：辽、金、元

明代由内府司礼监掌握的经厂所刻书世称 “经厂本”，大多选用上品纸墨，行格疏朗，且多为赵体字，精写精刻。